Los gases atmosféricos son los gases normalmente encontrados en el aire que nos rodea. Ellos son: aire, argón, dióxido de carbono, helio, nitrógeno y oxígeno.
De estos gases, el argón, el oxígeno y el nitrógeno se producen principalmente por la separación del aire en los componentes que los constituyen. Esto normalmente se logra reduciendo la temperatura del aire hasta que cada componente se licua y se puede extraer.
De los dos gases en esta sección, el dióxido de carbono se produce como subproducto de varios procedimientos de procesos químicos.
El helio aparece naturalmente sólo en la corteza terrestre donde ha sido atrapado en cavidades de rocas no porosas de manera similar a la que se encuentra el combustible. Estos "pozos" de helio sólo se encuentran en ciertas áreas del mundo que poseen el tipo correcto de geología, haciendo del helio un gas raro y costoso.
Cada uno de estos gases tiene sus propias características únicas pero juntos proporcionan una mezcla que sustenta la vida y que ha mantenido sus compuestos, si bien no sus proporciones, durante muchos millones de años.
La mayoría de los gases atmosféricos se clasifica como no reactivos o inertes, y son sólo los gases oxidantes, oxígeno y dióxido de carbono, que reaccionan fácilmente con otros elementos. Son éstas y otras características de los gases atmosféricos que los procesos industriales explotan completamente.
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